Qu'est-ce qu'une tonne équivalent CO2

Lorsque l'on parle de changement climatique, on parle de dioxyde de carbone (CO2), le principal gaz à effet de serre. Pourtant le protocole de Kyoto concerne 5 autres gaz. Pour pouvoir communiquer simplement, on met l'ensemble sous forme de tonne équivalent carbone. Ce type d'égragation est une astuce classique en matière d'évaluation physique de l'environnement.

Une tonne équivalent carbone d'un gaz à effet de serre quelconque -méthane, protoxyde d'azote, hexafluorure de souffre, hydrofluocarbure, perfluorocarbure, etc. - a le même effet sur le climat qu'une tonne de CO2. Mais comme les effets de ces différents gaz varient dans le temps, cette équivalence n'est valable que pour un horizon fixé, en l'occurence 1 siècle. Par exemple 43kg de méthane "valent" une tonne équivalent carbone, cela signifie que dans un siècle ces 43kg auront le même effet que 1000kg de CO2.

D'accord mais entre maintenant et dans un siècle ? Et bien dans 15 ans, ces 43kg de CH4 auront le même effet que près de 4000 kg de CO2. L'équivalent carbone sous-estime donc largement les effets à court-terme de certains gaz comme le méthane !

Ce biais n'est pas neutre, en privilégiant le carbone au détriment notamment du méthane, on oriente les politiques de lutte contre le changement climatique vers l'énergie et les transports (gros producteurs de CO2) plutôt que vers l'agriculture et les déchets (principaux producteur de CH4). Comme avec toute simplification, il faut donc être prudent et garder un oeil sur les hypothèses des calculs...